Le tappe di questa storia:
la riflessione teologica medievale sull'accidia e le teorie mediche medievali sulla malinconia;
la riscoperta rinascimentale della malinconia nell'accezione greca antica (in particolare Marsilio Ficino);
la passione barocca per la malinconia, in particolare in Shakespeare (Amleto) e Robert Burton
la malinconia romantica, e in particolare le filosofie pessimiste come espressione del romanticismo (Schopenhauer, Leopardi, di recente Cioran);
lo spleen (malinconia) del dandy e in particolare di Baudelaire;
la noia di vivere e l'ignavia di certi personaggi della letterature russa (come Oblomov di Goncarov e certi anti-eroi di Cechov);
la teoria del lutto e della malinconia in Sigmund Freud e nella psicoanalisi;
la visione affettiva nella filosofia e nella letteratura detta esistenzialista (Heidegger, Sartre, Camus), in particolare la loro insistenza sull'angoscia e l'autenticità;
* la "scrittura bianca" di Beckett e i suo personaggi immobili, incatenati al passare
del tempo;
* la visione biotecnologia di oggi sulla depressione, gli psicofarmaci, le teorie scientifiche oggi alla moda che cercano di spiegare la causa delle depressioni.

Infine, in un capitolo finale - Congedo - l'autore spiega il progetto generale del libro: l'escursione storica mira non a identificare tutte le varie nozioni che storicamente hanno prevalso come modi di parlare di una stessa sindrome affettiva, ma a stabilire delle "rassomiglianze di famiglia" tra umori e affetti imparentati ma non identici. L'autore infine propone una propria ipotesi che potrebbe unire in filigrana questi affetti "cugini": essi testimoniano tutti dello scacco di un Grande Progetto, l'irruzione di una noncurante svagatezza che il soggetto vive come tentazione dolorosa e devastante.
Il libro si rivolge al lettore curioso e colto anche se non specialista, spiega in modo fluido e non impervio anche teorie filosofiche complesse (ad esempio, quelle di Schopenhauer, di Heidegger, di Sartre), senza cedere a semplificazioni corrive. Un libro piacevole per il lettore non specialista, senza deludere il lettore colto che cerca idee originali e provocatorie.